Официальной датой начала деятельности Русской православной церкви в Северной Америке считается 1794 год, когда по приглашению компании Г.Шелихова и братьев Голиковых на остров Кадьяк (Аляска) прибыла первая Российская духовная миссия. И уже за первые два года ею было окрещено 12 тысяч алеутов. К концу российского владения Аляской и Алеутскими островами православие стало главенствующей религией алеутов и местных эскимосов. В 1845 г. на о. Ситка, в Ново-Архангельске, был достроен кафедральный собор.

     Первый русский православный приход в восточной части Соединенных Штатов появился в 1870 г. в Нью-Йорке, когда туда прибыл посланный Святейшим синодом для исполнения церковной службы и треб бывший католический священнослужитель Николай Бьеринг, датчанин, принявший в Санкт-Петербурге православие. Вначале служба велась в частном доме, но затем была построена православная церковь на Лексингтон-авеню. Прихожанами там были не только русские, но также сербы, греки, болгары, арабы-христиане из Сирии. Служба велась первое время на немецком, затем попеременно на английском и на русском языках.

     По переписи 1890 г. православная деноминация в США насчитывала всего 500 прихожан, но уже в 1896 г. число их (за счет "разных народностей и рас") выросло чуть ли не в 40 раз. В 1898 г. у руководства Алеутской и Аляскинской епархией православной церкви в США встал выпускник Петербургской духовной академии епископ Тихон (В.И. Белавин), а в 1900 г. епархия была переименована в Алеутскую и Северо-Американскую. При Тихоне (1898 – 1907) архиерейская кафедра была перенесена с западного побережья на восточное – в Нью-Йорк, где строился Свято-Николаевский кафедральный собор, вступивший в строй в 1905 году. А сам Тихон в 1905 г. стал архиепископом. В годы его руководства епархией православие в США распространилось как за счет перехода в него 32 новых приходов униатской церкви, так и за счет наплыва в начале ХХ века трудовой крестьянской иммиграции из России.

     Созванный в Мейфилде (Пенсильвания) в марте 1907 г. церковный собор, исходя из того, что паства церкви состоит из людей многих национальностей и языков, постановил называть ее впредь Русской православной греко-кафолической церковью. В 1907 г. Тихона сменил епископ Платон (Рождественский), а его в свою очередь – епископ Евдоким (Мещерский, 1914-1917), при котором была создана довольно эффективная система приходских школ.

     Тем временем процесс перехода многих славянских выходцев из Австро-Венгрии от униатства к православию продолжался и по-прежнему происходил в обстановке острейшей борьбы между поддерживаемой австро-венгерским посольством в США греко-католической церковью и православной церковью в Северной Америке, получавшей ежегодную субсидию из Санкт-Петербурга. Во всяком случае, к концу 1912 г., по подсчетам православной миссии, в США насчитывалось более 210 тысяч православных, в том числе 63 тысячи русских, 29 тысяч выходцев из Буковины, 27 тысяч – из Галиции, 12 тысяч – из Закарпатья, 21 тысяча сербов, 20 тысяч сирийцев, 3 тысячи греков, 6 тысяч албанцев, 5 тысяч эскимосов, 3,1 тысячи алеутов, 2 тысячи индейцев, 120 американцев. Характерно, что хотя первая мировая война и приостановила иммиграцию в США, даже в 1914 – 1917 гг. число приходов православной церкви выросло еще на 35.

     По данным переписи церковных организаций в США 1936 г., паства Русской православной греко-кафолической церкви в Америке составляла 89510 прихожан, в том числе 75684 (84,5 %) в городах и 13826 (15,5 %) прихожан в сельской местности. Церковь насчитывала 229 приходов, в том числе 169 в городах и 60 в сельских районах. Характерно, что число православных церквей в США в 20 – 30-х годах ХХ в. росло быстрее, чем численность прихожан, и одной из причин этого, несомненно, были расколы, склоки и судебные тяжбы, терзавшие русскую эмигрантскую церковь вообще, и в США в частности, в процессе борьбы ее иерархов за власть и церковное имущество. Все это не могло не наложить свой отпечаток на весь эмигрантский быт, вызывая споры, разногласия и обиды внутри церковных общин, в том числе на семейном уровне, и даже отход или отказ многих прихожан от своего религиозного наследия, что отмечают как некоторые исследователи и авторы статьи о "русских" в Гарвардской энциклопедии американских этнических групп, так и сами русские эмигранты.

     Нападение гитлеровской Германии на Советский Союз лишь усугубило размежевание в рядах эмигрантского православного клира. Экзарх Московского синода в США митрополит Вениамин, выступив 2 июля с речью на грандиозном митинге в Мэдисон-Сквер-Гарден, назвал помощь Советской России в этой войне долгом православной церкви и призвал верующих к защите России от агрессора. В конце 1941 г. митрополит Вениамин был выбран почетным председателем Русско-Американского комитета помощи России и стал одним из инициаторов кампании помощи Красной Армии. В американской прессе его называли "красным митрополитом". Между тем другой православный служитель в США и деятель Русской православной церкви за границей архиепископ Виталий (Максименко), публично объявивший "долгом каждого православного русского человека всеми силами бороться против антихристовой советской власти", в том же июле 1941 г. подписался под обращением к президенту Ф.Рузвельту не допускать экономической и военной помощи "советам", поскольку "было бы фатальной ошибкой для Соединенных Штатов выступать в защиту России".

     После второй мировой войны Архиерейский синод Русской православной церкви за границей, обосновавшийся в Мюнхене, принял под свою опеку многие десятки тысяч прихожан, оказавшихся в лагерях так называемых "перемещенных лиц" ("ди-пи") в американской, британской и французской зонах оккупации в Германии и Австрии. В 1950 – 1952 гг., получив в условиях холодной войны разрешение на въезд, в Соединенные Штаты на американских, в основном, судах из Европы (а позже и с Дальнего Востока) были привезены десятки тысяч считавших себя прихожанами Русской православной церкви за границей, отказавшихся от репатриации на родину "перемещенных лиц" и так называемых "беглецов от коммунизма". В результате этой и двух прежних волн массовой иммиграции русских, украинцев и белорусов в городах штатов Нью-йорк, Пенсильвания, Нью-Джерси, Массачусетс, Иллинойс, Мичиган, Калифорния и некоторых других сложились очаги концентрации православного населения. Причем осевшие там общины православных иммигрантов, как правило, стремились обзавестись своей церковью.

     Если до 1946 г. в США и Канаде было не более 70 приходов Русской православной зарубежной церкви, как ее стали называть в США с середины ХХ в., то с притоком третьей волны российских иммигрантов – "перемещенных лиц" и других "беглецов от коммунизма" – число прихожан этой церкви, всячески подчеркивавшей свой антисоветский характер, быстро выросло, и к 1970 г. она насчитывала около 100 приходов, а к 1990 г. – 143 прихода. Духовным центром ее стал мужской Свято-Троицкий монастырь в г. Джорданвилл (в 120 км от Нью-Йорка), где находятся ее духовная семинария, издательство с типографией и выходит ее газета "Православная Русь". В 1964 г. преемником митрополита Анастасия в качестве главы Русской православной зарубежной церкви стал митрополит Филарет (Вознесенский), а после его кончины в 1985 г. митрополитом был избран архиепископ Виталий (Устинов).

     После второй мировой войны в Северной и Южной Америке сохранились приходы, не присоединившиеся ни к митрополии, ни к Русской православной зарубежной церкви, но оставшиеся в экзархате Московского патриарха. Под его управлением все еще оставались тогда Свято-Николаевский кафедральный собор в Нью-Йорке и четыре назначаемых из Москвы епископа. Между тем иерархи митрополии, давно уже мечтавшие об абсолютной автокефалии, равной по достоинству всем другим православным поместным церквам в мире, в 1968 г. возобновили переговоры о нормализации отношений с московской патриархией. К этому времени в митрополии насчитывалось уже десять епископов и архиепископов и 348 приходов. В марте 1970 г. сложные переговоры завершились, наконец, соглашением, и 10 апреля 1970 г., за шесть дней до своей кончины патриарх всея Руси Алексий успел подписать документ (Томос) о даровании митрополии долгожданной автокефалии. Затем в Москве 18 мая 1970 г. этот указ был передан местоблюстителем патриаршего престола митрополитом Пименом представителю митрополии епископу Аляскинскому Феодосию. Московская патриаршая администрация рекомендовала своим приходам в США присоединиться к автокефальной Православной церкви в Америке, но часть из них отказалась и продолжала подчиняться московской патриархии. Акт об основании Православной церкви в Америке еще более усугубил разрыв между ней и Русской православной зарубежной церковью, считающей автокефалию, дарованную московской патриархией, подчиненной безбожной советской власти, незаконной. Такого же мнения держались тогда вселенский патриарх в Константинополе и некоторые поместные православные церкви, а также ряд приходов Московского экзархата в США, примкнувших к Русской зарубежной церкви (чему, кстати, последовал и ряд приходов в СССР в 1990 году).

     За время с 1907 по 1970 г. состоялось 14 соборов Русской православной греко-кафолической церкви в Америке, и единственной целью последнего из них было принятие устава ее нового автокефального бытия, а затем он стал первым собором Православной церкви в Америке. К своему 4-му собору в Кливленде в 1975 г. церковь успела принять десять болгарских приходов, оформила создание своего мексиканского экзархата и насчитывала уже более 450 приходов. На смену издававшемуся с 1896 г. "Русско-американскому православному вестнику" в 1975 г. пришел "Ежегодник Православной церкви в Америке". После кончины митрополита Иринея, на 7-м Всеамериканском соборе церквей в Монреале, в 1977 г., в котором впервые участвовали женщины, в присутствии иерархов болгарской, румынской и мексиканской епархий, митрополитом всей Америки и Канады также впервые был избран американец по рождению епископ Феодосий (Лазор), сын иммигрантов-карпаторусов. К 1975 г. Православная церковь в Америке, включая ее южноамериканскую епархию (по четыре прихода в Аргентине и Бразилии, два – в Венесуэле и один в Перу), насчитывала 526 приходов, 14 епископов и архиепископовств.

     В конце ХХ в. эта православная церковь насчитывает в Северной и Южной Америке около 1 млн. членов. В Северной Америке у нее 13 епархий (в том числе три этнические – Албанская, Болгарская, Румынская) и 800 приходов, среди прихожан которых можно встретить представителей самых различных, как традиционно православных, так и других наций и этнических групп: русских, украинцев, карпато- и угрорусов, белорусов, болгар, сербов, румын, албанцев и других, а также ставших ее членами коренных американцев англосаксонского и иного происхождения, в том числе алеутов, эскимосов, индейцев и креолов Аляски. В 1987 г., например, в районе Анкориджа, на Аляске, все две тысячи членов протестантской евангелической общины Игл-Ривер перешли в Православную церковь в Америке. Хотя в богослужении используются русский и церковнославянский языки, доминирующим (в том числе рабочим на всех соборах) является английский.

     В то время как Русская православная зарубежная церковь никаких связей с московской патриархией не поддерживает, Православная церковь в Америке их сохраняет и развивает. В Нью-Йорке при Свято-Николаевском соборе существует постоянное представительство Московской патриархии, а в Москве при церкви св. Екатерины с 1994 г. – подворье Православной церкви в Америке.

     Таким образом, православие в США в ХХ в. постепенно распространилось по всей стране, и к трем признанным ранее главенствующими в США вероисповеданиям – протестантскому, католическому, иудейскому – добавилось ныне православное.