По данным американской статистики, почти за 100 лет, с 1820 по 1917 годы, из Российской империи в США прибыло не менее 3,3 млн. иммигрантов. Относительная промышленная неразвитость в ту пору американского Запада, а также экономическая отсталость и расистско-шовинистические порядки на Юге обусловили концентрацию большинства русских иммигрантов в промышленно развитых штатах Северо-Восточного и Среднего Запада. Именно туда направляли их трудовые агентства Нью-Йорка, Филадельфии, Бостона. Уже перепись 1910 г. показала, что более 4/5 части иммигрантов в США живут в городах. К 1920 г. их доля составила около 90%. Они компактно селились не только в крупных, но и в небольших промышленных городах и рабочих поселках.

     В 1912 г. 71,5% всех работавших по найму русских в США были заняты неквалифицированным и малоквалифицированным трудом. Америка привлекала русских трудовых иммигрантов прежде всего высокой оплатой труда, возможностью, заработав за океаном приличные средства, улучшить свое материальное положение и укрепить хозяйство на родине. Однако в США зарплата русских по сравнению с американцами и даже многими другими иммигрантами была, как правило, ниже.

     Условия труда в металлургической, каменноугольной и некоторых других отраслях промышленности были тяжелыми. В начале ХХ века в стране не существовало федерального, единого для всех штатов трудового законодательства. Предприниматели старались выжать из рабочих все силы. Поскольку большинство русских трудовых иммигрантов составляли крестьяне (нередко выходцы из захолустных деревень и уголков России), они часто оказывались жертвами самого наглого обмана. Ловкие агенты-посредники и предприниматели привлекали новичков к трудоемким, низкооплачиваемым работам и занижали ставки зарплаты.

     Однако уже в предвоенные годы постепенное вовлечение русских рабочих в американское профсоюзное движение обеспечивало рост их заработков и улучшение материального положения. Русский иммигрант присматривался к новым порядкам, обучался той или иной профессии, усваивал внешнюю сторону американской культуры, начинал понимать английский язык и объясняться на нем и постепенно добивался лучшей и более высокооплачиваемой работы. Кроме того, прибыв в Америку, русские иммигранты достаточно активно повышали свою грамотность.

     По мере дальнейшего роста численности русских иммигрантов кое-кто из них сумел выбиться в мелкие предприниматели и коммерсанты. Даже часть из тех, кто собирался, подзаработав денег, вернуться на родину, поправив постепенно свои материальные и бытовые условия, привыкнув к более высокому уровню потребления и большей свободе, предпочитали выписать семью из России и остаться жить в США.

     Война, вызванный ею подъем промышленного производства в США, превращение значительного числа русских чернорабочих в полуквалифицированных и неквалифицированных привели к весьма существенному повышению оплаты их труда. Заметно улучшились условия жизни и повысился уровень потребления. Второе поколение русских – дети иммигрантов, привезенные в США в отроческом возрасте либо родившиеся там, окончившие американскую начальную школу и овладевшие английским языком, – повзрослев, как правило, отказывались от тяжелой работы своих отцов, предпочитая с самого начала более квалифицированный, легкий и вышеоплачиваемый труд.

     Жилищные условия первых русских переселенцев, попавших в США в начале ХХ века, оказались очень тяжелыми. В отличие от российских фабрик и заводов той поры, при американских не было казарм-общежитий, и жилье иммигрантам приходилось нанимать самим. Практически русские в большинстве своем начинали в США с того же, через что прошли здесь в XIX веке, хотя и со своей в каждом случае спецификой, иммигранты из других европейских стран, – расселения на первых порах в трущобных и этнических кварталах. Условия гетерогенной Америки с ее расовыми предрассудками и жилищной сегрегацией, социальной стратификацией, основанной на зависимости дохода от национальности, наряду с языковым барьером, заставляли русских новичков нанимать жилье там, где оно было дешевле и поближе к соотечественникам или хотя бы к другим славянским иммигрантам. Конечно, характер жилищных условий различных групп иммигрантов варьировался. В сельских районах большинство велико-, мало- и белорусов, хотя тоже не сразу, обзавелись собственными домами. В шахтерских же и других промышленных городках и поселках лишь немногие сумели сделать такое приобретение.

     С 1889 по 1914 г. доля женщин среди рассматриваемой группы населения не превышала 15%. Некоторые из них приехали с мужьями и детьми, но больше было незамужних. Первое время молодые крестьянки, особенно из юго-западных губерний России, охотно шли в домашнее услужение. Их скромные требования очень устраивали нанимателей. Но постепенно, освоившись с условиями американского рынка труда и увидев, что им открыта дорога в швейные мастерские, на фабрики, в обслугу отелей и ресторанов, и что таким путем можно войти в число десятков тысяч работающих там "барышень в шляпках", они стали повышать свой социальный статус. Жены иммигрантов, если не работали по найму, как правило, пополняли доходы семьи, пуская в дом и обслуживая "бордеров" – долевых квартирантов.

      Подавляющее большинство русских иммигрантов в те годы находились почти в полной изоляции от американской общественной и культурной жизни. Изоляция в чуждом окружении и статус самой низшей группы людей, занятых в американской промышленности, лишали русских рабочих возможности самоутвердиться и продвинуться по социальной лестнице. Стремление уйти от одиночества способствовало иногда чрезмерному увлечению алкоголем.

     Уже в начале ХХ века из некоторых уездов Киевской губернии эмигрировали в Америку несколько тысяч крестьян-штундистов, обосновавшихся в западной части Северной Дакоты. Вскоре русские фермеры появились в Южной Дакоте, затем в Небраске, Нью-Джерси, Канзасе, Калифорнии, Орегоне и других штатах. Постепенно они обустраивались, осваивали американскую систему земледелия, обзаводились сельскохозяйственными машинами, а некоторые еще и прикупали землю. В целом, по данным федеральной переписи 1920 года, сельским хозяйством в США к этому времени были заняты 32388 русских, но лучше всех устроились те из них, кто жил в центральных и северных штатах. К 1940 году на фермах США еще жило и работало более 33 тысяч человек, родным языком которых был русский, – до 10% всего русского населения США.