В 1744 Екатерина II приехала в Россию по приглашению Елизаветы Петровны. Приняв православие и получив имя Екатерины Алексеевны, в 1745 вступила в брак с великим князем Петром Федоровичем (Петром Ульрихом), впоследствии Петром III. При равнодушии мужа, строго регламентированной жизни двора, окруженная недоброжелателями, Екатерина II очень много читала, знакомясь с трудами по истории, юриспруденции, сочинениями французских просветителей, изучила русский язык. В 1754 Екатерина II родила сына, будущего императора Павла I. Болезнь Елизаветы Петровны и нелюбовь мужа делали возможной высылку Екатерина II из России или заточение в монастырь. После воцарения Петра III, относившегося к ней все более враждебно, ее положение стало шатким.

Опираясь на гвардейские полки, 28 июня 1762 Екатерина II совершила бескровный переворот и стала самодержавной императрицей. "Тартюф в юбке и короне" (А. С. Пушкин), беспринципная, тщеславная, властная, она умела расположить к себе людей и прекрасно подбирала сотрудников. Пытаясь подражать Петру I, Екатерина II осуществляла активную реформаторскую деятельность. Укрепляя свою личную власть, ища популярности, она играла роль "просвещенного монарха", переустраивающего жизнь на "разумных" основаниях, следуя советам философов — французских энциклопедистов. В.О. Ключевский писал: "В обществе, утратившем чувство права, и такая случайность, как удачная личность монарха, могла сойти за правовую гарантию".

В 1767, отказавшись от проекта реформы управления Н.И. Панина, Екатерина II созвала "Комиссию для сочинения проекта нового уложения", написав для нее "Наказ", скомпилированный из сочинений просветителей Монтескье, Беккариа и др. Собрание законодателей оказалось неуправляемым, а поэтому неугодным, было распущено в 1768 под предлогом войны с Турцией и более не собиралось. Поездки по России в 1763, 1764, 1767 не дали Екатерина II представления о реальном положении крестьянства, потому что она видела лишь то, что ей показывали, а показывали то, что императрице было приятно видеть. Убедившись в негодной системе управления, Екатерина II в 1763 провела сенатскую реформу. Сенат был разделен на 6 департаментов, потеряв значение органа, осуществляющего руководство государственным аппаратом, и стал высшим административным и судебным учреждением. Столкнувшись с финансовыми трудностями, Екатерина II в 1763-1764 провела секуляризацию (т.е. обращение в светскую собственность) церковных земель, что позволило не только пополнить казну, но также продолжить и завершить начатую Петром I нейтрализацию духовенства как политической силы. Если заговор В.Я. Мировича не представлял для Екатерины II серьезной угрозы, то крестьянская война Е. И. Пугачева в 1773-1775 показала, что положиться она могла только на дворян. После разгрома Пугачева Екатерина II использовала все возможности для создания мощного абсолютистского государства. В 1775 "Учреждение для управления губерний" позволило создать многочисленную администрацию на местах. В 1785 "Жалованная грамота дворянству" и с ней же данная "Жалованная грамота городам" упорядочили социальную структуру русского общества, разделенного на пять сословий: дворянство, духовенство, купечество, мещанство ("средний род людей") и крепостные, власть над которыми постоянно увеличивалась.

Царствование Екатерины II дворяне именовали "золотым веком". При Екатерине II русский феодализм достиг вершины своего развития.

Стремясь к укреплению империи, Екатерина II писала о российских окраинах: "Малая Россия, Лифляндия и Финляндия суть провинции... Сии провинции... надлежит легчайшими способами привести к тому, чтоб оне обрусели и перестали бы глядеть как волки к лесу".

Крым и Северный Кавказ, Польское королевство — направление российской экспансии, где блистательные победы П.А. Румянцева-Задунайского, А.В. Суворова, Ф.Ф. Ушакова и др. способствовали развитию русского национального самосознания и увеличивали этническую пестроту, обостряя национальные проблемы.

Не оставались без внимания императрицы и восточные рубежи державы. 22 декабря 1786 г. Екатерина II подписала указ Адмиралтейств-коллегии об отправке эскадры на Камчатку для охраны российских владений: "...по случаю покушения со стороны английских торговых промышленников на производство торгу и промыслов звериных на Восточном море, о сохранении права нашего на земли, российскими мореплавателями открытые, повелеваем нашей Адмиральтейской коллегии отправить из Балтийского моря два судна, вооруженныя по примеру употребленных капитаном английским Куком и другими мореплавателями для подобных открытий, и две вооруженные же шлюбки морские или другия суда, по лучшему ея усмотрению, назнача им объехать мыс Доброй Надежды, а оттуда, продолжая путь через Сондский пролив и, оставя Японию в левой стороне, итти на Камчатку".