Родители Станиславского принадлежали к прогрессивным торгово-промышленным кругам из которых вышли близкие семье Алексеевых крупнейшие деятели культуры - П. М. Третьяков, А. А. Бахрушин, С. И. Мамонтов и др. В 1877 С. впервые выступил на домашней сцене. Вскоре образовался "Алексеевский кружок", ставивший переводные водевили, оперетты. Станиславский сыграл здесь много ролей с пением и танцами. В 1888 основал (совместно с режиссером Ф. Федотовым, певцом и педагогом ) Общество искусства и литературы (1888), где руководил драматическим кружком.

Вместе с Вл. И. Немировичем-Данченко создал в 1898 Московский Художественный театр Московский Художественный театр. Ставя здесь пьесы А.П. Чехова и М, Горького, Станиславский и Немирович-Данченко нашли новую манеру исполнения, новые средства сценической выразительности, добились единства всех элементов спектакля. В МХТ наиболее полно раскрылся разносторонний актёрский талант Станиславского. Среди ролей: Астров и Вершинин («Дядя Ваня» и «Три сестры» Чехова), Сатин («На дне» Горького), Штокман («Доктор Штокман» Г. Ибсена), Крутицкий («На всякого мудреца довольно простоты» А.Н. Островского Арган («Мнимый больной» Мольера).

С 1900-х гг. Станиславский начал работать над системой, которая обеспечивала бы возможность публичного творчества по законам искусства переживания во всякую минуту пребывания на сцене. Испытанием новых способов артистической работы стал спектакль «Месяц в деревне» И.С. Тургенева (1909). Дальнейшие свои испытания в области театральных теории и педагогики Станиславский перенёс в Первую студию (публичные показы спектаклей с 1913).

После 1917, когда искусство МХАТ было резко атаковано «слева», Станиславский сумел отстоять его принципиальные основы и принять решающее участие в обновлении труппы и репертуара. Не поставив своего имени ни на афишу «Дней Турбиных» М.А. Булгакова (1926), ни на афишу «Бронепоезда 14-69» Вс. В. Иванова (1927), Станиславский тем не менее своим художественным участием поддержал новое направление, открывавшееся этими спектаклями. Сочной комедийностью, богатством и смелостью фантазии отличались его спектакли «Горячее сердце» Островского (1926), «Безумный день, или Женитьба Фигаро» П. Бомарше (1927). Под руководством Станиславского поставлены «Мёртвые души» (1932), «Таланты и поклонники» Островского (1933).

Похоронен на Новодевичьем кладбище. Именем Станиславского в 1938—93 назывался Леонтьевский переулок, в котором в д. 6 в 1920—38 он жил и где в 1948 открыт музей-квартира Станиславского (филиал Музея МХАТ; в этой квартире Станиславский готовил с артистами спектакли, вёл занятия с молодёжью Оперно-драматической студии).

По материалам проекта "Рубрикон"