БЕТАНИЯ В ЧЕСТЬ РОЖДЕСТВА ПРЕСВЯТОЙ БОГОРОДИЦЫ МУЖСКОЙ МОНАСТЫРЬ (груз. betania, от евр. бейт-хани, Вифания) Мцхета-Тбилисской епархии Грузинской Православной Церкви. Расположен в 16 км от Тбилиси, в ущелье р. Вере ок. с. Самадло.

История. Время основания неизвестно, однако есть сведения, что к XI в. обитель уже существовала как усыпальница княжеского рода Орбели, владевшего обширными территориями в Квемо Картли. Местное предание гласит, что первоначально ктиторы намеревались строить монастырь по другую сторону пещеры Самадло, на плоской вершине высокой горы, откуда открывался вид на все окрестности, и уже начали свозить туда камни, как к утру в недоумении обнаружили их исчезновение. Найдя свои строительные материалы глубоко внизу на дне ущелья сложенными вместе, строители решили возвести храм в указанном Богом месте. Другое предание повествует, что в древности здесь была крупная и богатая Лавра, и св. Тамара, последние годы жизни подвизавшаяся в пещерном монастыре Вардзиа, часто приезжала сюда летом для уединения и молитвы. Территория монaстыря в древности была окружена массивной стеной, остатки которой сохранились до наших дней. Среди леса на склонах горы сохранились небольшие ямы с грудой камней - остатки монашеских келий. Известно, то в средние века монастырь пришел в запустение и был усыпальницей рода Бараташвили.

	Царица Тамара. Фреска храма в Бетании (ок. 1210 г.)

В середине XIX в. художник Г. Гагарин нашел заброшенный храм в горах, расчистил каменный завал и обнаружил портрет св. Тамары, что привлекло к памятнику внимание общественности. Первым восстановителем монастыря был иеромонах Спиридон (Кетиладзе) из Кутаиси, долгое время подвизавшийся один и нанимавший для восстановительных работ местных крестьян. Во время расчистки территории во дворе храма было обнаружено крупное захоронение, большая часть костей в котором была совершенно белой и чистой, что свидетельствует о святости упокоенных. Сейчас мощи неизвестных мучеников покоятся в склепе под престолом церкви. К 1894-96 гг. обитель уже была настолько обустроена, что сделалась пригодной для жизни небольшой братии.

Среди добровольных помощников иером. Спиридона был мальчик 12 лет родом из дер. Эредви (Юж. Осетия), Василий Майсурадзе. В 1903 г. он подвизался в скиту св. ап. Иоанна Богослова на Афоне, в 1920 г., будучи уже иеромонахом Иоанном, он вернулся на родину вместе с другими грузинскими монахами и поселился в монастыре Армази в Мцхета. В 1921 г. в обители кроме иером. Иоанна остался лишь еще один насельник. Однажды в монастырь пришли двое чекистов, вывели монахов из монастыря в леса гор и открыли по ним огонь. Выходили чудом спасшихся монахов сестры монастыря Самтавро во Мцхета, после чего иером. Иоанн вернулся в место своего первого духовного опыта - спрятанный в горах Бетанский монастырь, где все еще подвизался о. Спиридон. Решив вернуться в Зап. Грузию, о. Спиридон передал игуменство монастыря иером. Илие, а тот через некоторое время передал настоятельство иером. Иоанну.

В 1924 г. в монастырь пришел иером. Георгий (Мхеидзе), человек удивительной судьбы. Он родился в 1887 в д. Ниж. Крихи, (истор. пров. Грузии Ниж. Рача) в многодетной семье и принадлежал обедневшему княжескому роду. Отец, Мефодий, был советником деревни, состоял в народной милиции, участвовал в кавказских битвах и имел награды, в том числе - Георгиевский крест за пленение Шамиля. Георгий начал образование в Челиагельском училище, затем его отправили в Тбилиси, к богатому дяде Иванэ, где мальчик некоторое время продолжал учебу и работал секретарем у писателя св. Илии Чавчавадзе. Позже был отправлен в Петербург в военное училище, но вскоре вернулся в родную деревню из-за мистической кончины старшего брата Полиактра. Приняв постриг, Полиактр отрекся от всего мирского, проводя жизнь лишь в уединении и молитве. Он лицезрел таинственные небесные откровения и видения и очень скоро скончался. Вернувшись домой в 1909 г., Георгий прочел записи усопшего и резко изменил образ жизни. Приехавшие из Тбилиси братья, опасавшиеся за душевное состояние младшего брата, пытались говорить с ним, но он отвечал лишь одно: "Я жертвую себя Богу. Я слышал голос с Неба, который сказал мне, что это мой путь". После этого Георгий уединился где-то в пещере в горах, затем ушел в Мегрелию. Из этого периода его жизни известно лишь, что он принял постриг от митр. Назария и некоторое время подвизался в Хирском монастыре. Хирский монастырь был закрыт в 1924 г., и иером. Георгий возвратился домой. Двое из его братьев уже были коммунистами (один из которых - Петр, был заместителем Берии и даже поменял отчество, чтобы не быть братом монаха; был расстрелян в 1938 г.) и, презирая брата за его веру, оскорбляли его и всячески пытались соблазнить.

Иеромонахи Иоанн и Георгий прожили в Бетании до самой своей кончины - вначале в страшной нищете, но со временем насельникам удалось завести небольшое хозяйство: они сеяли пшеницу и кукурузу, ухаживали за коровами, устроили пасеку, в 1936 г. запустили мельницу у ручья. Известно, что к этому времени Иоанн был уже архимандритом, а Георгий был рукоположен во игумена патриархом Мелхиседеком. Официально насельники числились как сторожа "ценного памятника архитектуры", монастырь считался недействующим, однако, в храме висели иконы, горели лампады, совершались богослужения, крестные ходы, здесь крестили и венчали. Долгие годы обитель оставалась чуть ли не единственной в Грузии монашеской общиной. Во время Великой Отечественной войны во время голода насельники не только духовно, но и телесно окормляли окрестное население. Из источников того времени известна уникальная тетрадь "Книга впечатлений" за 1934-58 гг., на листах которой раскрываются все те боль и чувство потерянности, что охватили послереволюционное поколение; после общения со старцами в сердцах многих происходила переоценка ценностей. Расположившийся в 5-6 км от монастыря дом отдыха всесоюзного значения привлекал в Бетанию целые экскурсионные группы представителей всех регионов страны, что сделало служение бетанских монахов поистине миссионерским. Старцы собрали довольно обширную по тем временам библиотеку Святоотеческих писаний, страницы многих книг которой содержат обильные пометки о. Георгия. Очевидцы рассказывают, что были случаи исцелений по молитвам отцов. Замечали, что все предсказания, даже мимолетные замечания старцев сбывались.

В 1954 г. в обитель по благословению своего духовника архим. Константина из Теклатского монастыря пришел Валентин Пирцехлава (род. в 1923 г., в с. Мухури Чхороцкого р-на). Вскоре он принял здесь монашество с именем Василий и был рукоположен во иеромонаха. Проведя несколько лет в строгой аскезе, он, сильно избитый 4-мя неизвестными в лесу по дороге в монастырь, тяжело заболел и преставился в 1960 г., будучи совсем молодым человеком. За 3 года до этого скончался старец Иоанн. Старец Георгий ушел через 5 лет после него, в 1962 г. Его кончине сопутствовали мистические события.

Старца Георгия посещали духовные видения: один раз во сне ему явилась Божия Матерь и прикосновением исцелила его от сильной боли, другой раз во время молитвы ему явилась мц. Фекла и подала гроздь винограда. Третий раз, когда старец после операции жил некоторое время в Тбилиси у брата, ему явился Ангел и велел идти в монастырь. Тяжело больной о. Георгий, несмотря на уговоры родственников, немедленно возвратился в Бетанию. Спустя некоторое время туда же срочно приехал посещавший иногда старца иером. Гавриил, почувствовавший острую необходимость навестить его. Старец попросил того отслужить литургию и причастить его, после чего преставился.

За 5 лет до кончины о. Георгий принял великую схиму с именем Иоанн; вероятно, схимником был и о. Иоанн, завещавший перед кончиной своему собрату великую схиму и имя. Похоронены оба старца возле восточной стороны храма.

Спустя несколько лет здесь разместились искусствоведы и реставраторы, изучающие бетанский храм. Монастырский комплекс пришел в полное запустение. В 1978 г. по благословению Католикоса-Патриарха Илии II сюда прибыли двое насельников, и Бетания стала первым мужским монастырем, открывшимся в советское время. Настоятелем монастыря со дня его открытия является архимандрит Лазарь (Абашидзе).

Крестовокупольная Бетанская церковь, принадлежащая типу "вписанного креста" (20,5х14,5х22,5, высота купола 27 м), была возведена из тесаного камня во времена св. царицы Тамары на рубеже XII-XIII вв. на месте разрушенного кирпичного храма X-XI вв. Архитектурное построение храма повторяет выработанные еще в XI в. композиции: пара столпов делит внутреннее пространство на 3 нефа, купол сдвинут к востоку, его устои сливаются со стенами алтарной апсиды. По мнению некоторых исследователей, элементы ранней церкви были включены в новую постройку: не исключено, что ей принадлежала вся современная алтарная часть, а также - часть алтарных фресок и выложенный из кирпича западный притвор, под которым находится склеп, и где в 1986 г. была устроена церковь св. Тамары.

Рукава креста в плане церкви оформлены двускатными крышами и немного возвышаются над односкатными крышами угловых помещений. На восточном фасаде сохранились традиционные ниши, однако, объединяющая система декоративных арок отсутствует. Основное внимание обращено на распределение оконных проемов и создание орнаментальных акцентов. Вертикальная ось восточного фасада подчеркнута центральным окном декоративным крестом над ним и медальоном маленького окна под карнизом. Для северного и южного фасадов характерны спаренные окна с маленькими декоративными крестами над ними. Круглый барабан покрывает аркатура с 12 (по числу апостолов) окнами.

Сохранились фрагменты росписей времени основания церкви с довольно необычной для XII-XIII вв. схемой росписи. В алтарной конхе изображен "Спас на Престоле" (вместо традиционного "Величия Богоматери"), ниже - пророческий ряд, что еще раз подтверждает возможность принадлежности древней церкви алтарной части. Не исключено, что первоначально храм был посвящен Спасу или одному из Господних праздников. Под рядом пророков располагается апостольский ряд и ряд святителей, переписанный в XIV или XV в. Алтарь богато украшен растительным орнаментом, среди плетений которого вписаны краткие молитвы или стихи из псалма. Эти автографы донесли до нас имена бетанских иконописцев - Деметре и Софрома.

Среди росписи особенно выделяется фреска нижней части северной стены, выполненная ок. 1207 г., где изображены царь Георгий III, его дочь св. царица Тамара и ее сын Георгий-Лаша, фланкированные фигурами двух святых воинов. Эта фреска была несколько раз переписана, однако современным реставраторам рентгеновским и ультрафиолетовым способом удалось воспроизвести первоначальный лик царицы, содержащий много портретных черт ее лица. Редки по иконографии фрески в окнах на сев. стене: "Иуда, получающий 30 сребреников", разделенная на 2 части сцена омовения ног, "Моление о Чаше", "Предательство Иуды", "Страждущий Петр", "Пилат, умывающий руки". Цикл Распятия обогащен историческими подробностями - сосуд для оцта, раздравшаяся завеса храма.

В проемах западной стены сохранились сцены чудес Спасителя: "Исцеление бесноватых", "Исцеление слепого", ниже композиция "Рай", с юга "Лоно Авраамово", с севера "Престол уготованный и идущие к нему праведники", Ангелы, взвешивающие грехи, животные, извергающие мертвых, уникально изображение высунувшейся из огненной реки головы Магомета в белой чалме. Угадываются сцены "Пир Ирода", "Причащение Марии Египетской".

На южной стене храма сохранился портрет ктитора церкви Сумбата Орбели в монашеском облачении с моделью церкви в руках, рядом - фигура его сына Липарита с молитвенно воздетыми руками, эристава Картли. Вначале Сумбат был изображен в светском одеянии, что подтверждает и надпись, перечисляющая только светские его титулы, и рентгеноскопия, но после его пострига в монашество с именем Симеон в результате неудачного заговора против царя Георгия III, фреска была переписана, что позволяет датировать роспись периодом до 1177-1179 гг. На южной стене сохранился наиболее ранний из известных на сей день по своей развернутости цикл из 9 изображений пророков с предуказанными им прообразами, символизирующими Богоматерь. Хорошо сохранились изображение танцующего прор. Давида рядом с Ковчегом Завета и сосудом с манной небесной в руках, "Иезекииль перед вратами заключенными", видны "Гедеон и чаша с руном", "Моисей и Неопалимая Купина", "Лествица Иакова", "Аарон с процветшим посохом", "Даниил перед горой", "Три отрока в пещи Вавилонской".

Возле основной церкви сохранилась маленькая церковь во имя св. Георгия Победоносца 1196 г. и арочный проезд - видимо, остатки нижнего этажа башни или звонницы.