БИРОН ЭРНСТ ИОГАНН
13 (23) ноября 1690, мыза Каленцеем, Курляндия, ныне Латвия -
18 (29) декабря 1772, Митава, ныне Елгава

 

Происходил из бедных и незнатных курляндских дворян Биренов, внук немецкого слуги (грума) при дворе герцога Курляндского Якова III. Безуспешно пытался устроиться на службу в России. В 1718 был принят ко двору герцогини Анны Ивановны камер-юнкером по протекции канцлера Г. К. Кейзерлинга, вскоре интриговал против фаворита Анны П. М. Бестужева-Рюмина и его сыновей и был удален от двора и вновь принят в 1724 благодаря покровительству Г. К. Кейзерлинга и в дальнейшем был в хороших отношениях с Бестужевыми. Стал фаворитом Анны в 1727 после отзыва из Курляндии П. М. Бестужева-Рюмина и приобрел неограниченную власть над герцогиней. Изменил написание фамилии, выдавая себя за потомка знатного французского рода герцогов Биронов, к которому не имел никакого отношения. При заключении с будущей императрицей «кондиций» члены Верховного тайного совета специально оговорили запрет на въезд в Россию для фаворита императрицы, но он прибыл в Россию сразу же после разрыва «кондиций». С апреля 1730 обер-камергер.

 

Обладая огромным влиянием на императрицу, Бирон вмешивался практически во все дела, при дворе он особенно покровительствовал выходцам из Германии и Курляндии, сурово преследовал всех своих противников, в том числе многие исконно русские знатные роды. В 1739 он способствовал вторичному осуждению и казни князей Долгоруких, сыграл решающую роль в смертном приговоре А. П. Волынскому, хотя некоторое время и поддерживал его против А. И. Остермана. Широко практиковались казни совсем незаметных и незнатных лиц, обвиненных в оскорблениях Бирона. Политика Бирона преследовала исключительно цели личного обогащения, какой-либо государственный подход практически отсутствовал. Он был известен как страстный любитель лошадей и азартных карточных игр. В 1737 после смерти последнего герцога Курляндского из династии Кетлеров, местное дворянство под давлением России выбрало Бирона герцогом Курляндским и Семигальским, избрание было утверждено польским королем в 1739.

 

Пытаясь упрочить положение своей семьи, в 1739 Бирон попытался женить своего старшего сына Петра на принцессе Анне Леопольдовне, но потерпел неудачу.

 

В 1740 за день до своей смерти императрица Анна объявила Бирона регентом до совершеннолетия Ивана VI.

 

23 октября Бирон издал два декрета о своем регентстве, простил ряд осужденных, снизил подушную подать. Пытаясь подавить возможное недовольство, подготовил роспуск гвардии, ввел в столицу 6 армейских батальонов и усилил полицейский надзор, но 9 ноября был арестован Б. К. Минихом, предан суду и заключен в Шлиссельбургскую крепость. 18 апреля 1741 был обнародован манифест правительницы Анны Леопольдовны «О винах бывшего герцога Курляндского», которому ставились в вину отсутствие религиозности, намерение удалить из России императорскую фамилию, упоминались также и засилье немцев и др. Бирон был приговорен к четвертованию, но правительница заменила приговор ссылкой в Пелым (Сибирь) с лишением чинов, орденов и имущества. В 1742 Бирон по распоряжению Елизаветы Петровны был переведен в Ярославль.

 

В 1762 при воцарении Петра III Бирон был освобожден и восстановлен в чинах, но без возвращения герцогства. Герцогство было возвращено Бирону императрицей Екатериной II 10 (21) августа 1762. В 1769 Бирон передал управление герцогством своему старшему сыну Петру, который в 1795 присоединил Курляндию к Российской империи, получив единовременное возмещение и ежегодный пенсион.

Правление Бирона получило в России название «бироновщина». Бирон был ненавидим народом, но ему нередко приписывались действия и других выходцев из Германии и Прибалтики, таких, как Остерман, Миних, Левенвольде, Менгден и др.