История русской православной общины в Тунисе начинается с 1920 года, когда из Константинополя в тунисский порт Бизерта пришли 35 русских военных кораблей, команда которых отказалась служить большевистскому режиму в России. После эвакуации из Крыма в Константинополь количество и состав экипажей боевых единиц Российского Черноморского Императорского Флота уже не соответствовали его названию и потому Черноморский Флот приказом командующего от 21 ноября 1920 года был переименован в Русскую эскадру. После кратковременного пребывания в Константинополе Русская эскадра, совершив героический переход в тяжелых погодных условиях, встала на якорь в Бизерте, с более чем шестью тысячами русских людей-офицеров, нижних чинов и членов их семей. Вместе с ними прибыли 13 православных священников.

Среди них выделялся отец Георгий Спасский, который, согласно французским архивам, уже с 1921 года начал переписку с властями Франции, осуществлявшей протекторат над Тунисом, об оформлении русского православного прихода. Церковные службы проходили на специально оборудованной для этих целей палубе линейного корабля « Георгий Победоносец» и в созданном неподалеку от Бизерты, в местечке Джебель Кебир на базе французского военного форта, Морском корпусе, который просуществовал пять лет, выпуская гардемаринов.

В 1924 году с признанием Францией Советской России, русские корабли перешли в собственность метрополии. Бывший начальник штаба Русской эскадры в Бизерте контр-адмирал А. Тихменев писал: « В далекой Бизерте, в Северной Африке, где нашли себе приют остатки Российского Императорского Флота, не только у моряков, но и у всех Русских людей дрогнуло сердце, когда в 17ч. 25м. 29 октября 1924 года раздалась последняя команда « На Флаг и Гюйс» и спустя одну минуту — «Флаг и Гюйс спустить». Тихо спускались флаги с изображением креста Святого Андрея Первозванного, символ Флота, нет — символ былой, почти 250-летней славы и величия России». В 1925 году в Тунисе оставалось уже не более 700 русских. Остальные разъехались по всему миру.

Часть русской общины еще ранее перебралась в тунисскую столицу, где в снятом приблизительно в 1922 году доме N 60 на улице Зешегз было оборудовано помещение для церкви, получившей название Воскресения Христова. Сюда привезли иконостас и церковную утварь с кораблей. Служил Отец Константин Михайловский, проживавший с семьей в этом же доме.

Корабельная церковь на «Георгие Победоносце», где до спуска Андреевского флага служил Отец Иоаникий Полетаев, была перенесена в снятую бизертскую квартиру на улице Апри, в одной из комнат которой и происходили службы.

Православный церковный приход, образовавшийся в Тунисе, формально находился под опекой Русской Православной Зарубежной (Карловацкой) Церкви, вначале обосновавшейся в Сербии, а затем в США в Нью-Йорке.

В начале 30-х годов корабли Русской эскадры, переданные французам, пошли на слом. Оставшиеся в Бизерте россияне вынашивают идею о строительстве церкви в память об эскадре. В этих целях создается оргкомитет в составе адмирала Беренса А. М. (председатель), адмирала Ворожейкина С. Н., капитана первого ранга Гильдебранта Г. Ф., капитана-второго ранга Рыкова И. С. и старшего лейтенанта Манштейна А. С. Погибший в Бозе и покоящийся на бизертском кладбище старший лейтенант был отцом поныне здравствующей и проживающей в Бизерте А. А. Ширинской (урожденной Манштейн), попавшей сюда восьмилетней девочкой в 1920 году на борту миноносца «Жаркий» под командой своего родителя.

В 1936 году получено разрешение французских властей на строительство храма. На основании решения муниципалитета N 230 от 11 сентября 1937 года в Бизерте начинается и в 1938 завершается его строительство на пожертвования русских эмигрантов. Первым настоятелем храма, освященного в честь святого Благоверного Великого Князя Александра Невского, был протоиерей Иоаникий Полетаев. Как отметил выше упомянутый контр-адмирал А. Тихменев, «... там, в Бизерте сооружен скромный Храм-Памятник последним кораблям Российского Императорского Флота, в нем завеса на Царских Вратах-Андреевский стяг, в этом Храме-Памятнике мраморные доски с названиями кораблей эскадры. Храм этот будет служить местом поклонения будущих русских поколений».

25 января 1937 года специальным указом разрешено создание Ассоциации православных Бизерты, устав которой был утвержден 28 февраля 1938 года.

После II мировой войны начался сбор средств на строительство православного храма в тунисской столице. Большая часть поступила от русских эмигрантов-родственников различных морских чинов. В 1953 году получено разрешение, а в октябре того же года заложен первый камень на строительстве церкви Воскресения Христова. Под камень помещена частица мощей священномученика Киприана, епископа Карфагенского, знаменитого распространителя христианства на тунисской земле в III веке. С июня 1955 года получает право на существование Православная ассоциация церкви Воскресения в Тунисе. В июне 1956 года строительство церкви завершено, а в июле состоялось торжественное освящение тунисского храма, которое совершил Преосвященный Иоанн, епископ Шанхайский. В церковь переносятся иконы и утварь из бывшего церковного помещения на улице Зешег.

Ассоциации русских православных христиан получают купчую и дарственную на земельные участки под церквями Александра Невского и Воскресения в Бизерте и Тунисе вначале от французских властей, а после признания Францией независимости Туниса 20 марта 1956 года их право на владение участками подтверждается и указами первого президента Туниса Хабиба Бургибы.

После провозглашения независимости большинство русских, имевших французское подданство, вынуждено переехать, во Францию. В начале 60-х годов русская колония в Тунисе представлена всего несколькими семьями. В Бизерте проживали лишь две семьи — Ширинских и Иловайских. Настоятели храмов покидают Тунис. Остро встает вопрос о содержании церквей и сохранении их имущества. В ответ на тревожные письма Иловайского И. О. секретарь Архиерейского Синода Русской Зарубежной Православной Церкви, епископ Григорий сообщает из Нью-Йорка, что Синод постановил поручить Преосвященному Архиепископу Антонию Женевскому и Западно-Европейскому направить кого-либо из его священнослужителей в Бизертудля выяснения положения на месте. Секретарь Архиерейского Синода также предлагает рассмотреть возможность передачи наиболее памятных и ценных церковных предметов на хранение в музей Русской Зарубежной Православной Церкви в Свято-Троицкий монастырь в США. Архиепископ Антоний Женевский способен лишь выразить сочувствие. В своем письме в феврале 1989 года он поддерживает намерение взявшей к тому времени на себя ответственность за русское наследство в Тунисе А. А. Ширинской-Манштейн зарегистрировать приходящие в упадок церкви как памятники истории в надежде получить средства на их ремонт. Но ее обращение к властям остается без ответа. Приезд в Тунис из Нью-Йорка архиепископа Аавра также оказался безрезультатном.

Начиная с 1963 года оба прихода в Тунисе и Бизерте лишь один-два раза в году обслуживал греческий священник Александрийской Патриархии из греческого православного собора в столице. Тем не менее, количество прихожан стало постепенно увеличиваться за счет женщин из России и других республик СССР, вышедших замуж за тунисцев, получивших образование в советских вузах. Многие из них вступили в Православные ассоциации Туниса и Бизерты.

В феврале 1990 года А. А. Ширинская-Манштейн, возглавившая русскую православную общину в Тунисе, выражая волю верующих, обратилась к Патриарху Московскому и всея Руси Пимену. В своем письме она сообщила, что православные " приходы в Тунисе, находящиеся под юрисдикцией Русской Зарубежной Церкви, уже около 30 лет не имеют русского священника, а побывавший в Тунисе в 1989 году представитель Синода архиепископ Аавр не помог возродить духовную жизнь общины. В этой связи А. А. Ширинская-Манштейн попросила Патриарха принять русскую православную общину под юрисдикцию Московской Патриархии и направить в Тунис священника из Москвы. Здесь следует отдать должное архиепископу Антонию Женевскому, который, по свидетельству А. А. Ширинской, проявил понимание и согласился с ее решением как единственным способом спасти церкви, на которые уже стали покушаться тунисцы под предлогом их бездействия.

В марте и июне 1990 года в Тунисе побывал и встретился с верующими Экзарх Патриарха Московского и всея Руси при Патриархе Александрийском архимандрит Феофан. В своем рапорте председателю Отдела внешних церковных сношений Московского Патриархата архиепископу Смоленскому и Калининградскому Кириллу он констатировал наличие в Тунисе, помимо представителей старой эмиграции, более тысячи соотечественниц, проявляющих большой интерес к вере и по-настоящему верующих. Архимандрит Феофан также отметил имеющий место неформальный интерес к церкви членов советской колонии в Тунисе. Он заключил свой рапорт выводом о целесообразности принятия православных соотечественников, проживающих в Тунисе, под омофор Патриарха Московского и всея Руси и направления туда священника. По информации архимандрита компетентные тунисские власти не возражали против открытия прихода Русской Православной Церкви в Тунисе, а посольство СССР обещало всяческую поддержку.

18 февраля 1992 года Патриарх Московский и всея Руси и Священный Синод постановили принять Русскую православную общину в Тунисе под юрисдикцию Московского Патриархата и назначить священника Димитрия Нецветаева настоятелем Воскресенского храма в столице Республики. К этому времени, благодаря взносам новых членов Православных ассоциаций Туниса и Бизерты, удалось частично отремонтировать храмы. Благотворительный взнос в размере трех тысяч американских домаров на приведение в порядок церквей поступил от Ясира Арафата - руководителя Организации освобождения Палестины, штаб-квартира которой находилась в тунисской столице. В феврале 1992 года на освящении храма Александра Невского после ремонта присутствовала супруга Я. Арафата — Суха, христианка по происхождению. Она сделала вклад в церковь в виде искусно выполненной из оливкового дерева «Тайной Вечери».

Приезд священника Димитрия Нецветаева, ставшего настоятелем русских православных храмов в Тунисе и Бизерте, сплотил верующих и значительно оживил приходскую жизнь. Церкви стали центрами притяжения для наших соотечественниц и их детей, число которых в Тунисе по состоянию на начало 1997 года составляет более 2500 человек. На богослужениях присутствуют сотрудники Посольства РФ, других российских учреждений, наши соотечественники-предприниматели, обосновавшиеся в Тунисе, а также православные болгары, румыны, сербы, палестинцы. Во время двунадесятых праздников, когда обычно в Воскресенском Храме служит Вы-сокопреосвященнейший Ириней, Митрополит Карфагенский, экзарх Северной Африки, количество прихожан достигает 300 человек. Здесь совершаются обряды крещения, венчания, заказываются различные молебны.

Православные церкви в Тунисе, благодаря деятельности отца Дмитрия, поддерживаемого во всех его благих начинаниях Посольством, превратились в действенное место общения и укрепления связей с соотечественниками, воспитания детей от смешанных браков в духе любви и уважения к родине их матерей и ее тысячелетней православной культуре.

Церковно-приходский совет обоих храмов тесно взаимодействует с представительством Российского центра международного научного и культурного сотрудничества (РЦМНиКС) при Правительстве Российской Федерации и Российским центром науки и культуры (РЦНК) в Тунисе. Они вместе проводят музыкально-литературные вечера и кинопросмотры, отмечают знаменательные даты в истории России, изыскивают средства для ремонта храмов и ухода за могилами русских моряков на бизертском кладбище, стремясь вовлечь в сферу своей деятельности каждого соотечественника. В 1997 году они осуществили ряд ярких совместных мероприятий, посвященных 300-летию Российского Флота. Представительство и центр помогают настоятелю храмов в их превращении в места паломничества возрастающего потока российских туристов в Тунис. Эта деятельность получила положительную оценку Патриарха Московского и всея Руси Алексия II, наградившего представителя РЦМНиКС, директора РЦНК Памятной грамотой.

Однако вошедшую в нормальную колею жизнь постепенно увеличивающейся за счет вновь прибывающих соотечественниц православной общины в Тунисе омрачает одно серьезное обстоятельство. Оно касается права собственности на церковные земельные участки. Дело в том, что возглавлявшие Православные ассоциации далекие от политики и весьма преклонного возраста женщины, в частности А. А. Ширинская, не были своевременно осведомлены о провозглашении в 1988 году, после прихода к власти ныне действующего президента Тунисской Республики Зин Эль-Абидин Бен Али, закона, предписывающего обязательную перерегистрацию всех общественных организаций в шестимесячный срок с момента его публикации в официальном бюметене. Время было упущено и в результате 1 октября 1994 года МИД Туниса со ссылкой на закон N 90 от 2 августа 1988 года уведомил Посольство РФ в ноте N Д IV 107/ 94 о том, что Православная ассоциация церкви Воскресения распущена, а земельный участок под храмом передан в собственность тунисского государства.

За два года до отправки ноты тунисское правительство в целях противодействия исламскому фундаментализму, вылившемуся в трагедию соседнего алжирского народа, издало закон о запрете и роспуске в стране всех религиозных, включая мусульманские, организаций. Этот закон поставил дополнительный и практически непреодолимый барьер на пути всех поддержанных посольством попыток русской православной общины пройти перерегистрацию Ассоциации церкви Воскресения и восстановить свои права на владение церковным земельным участком.

Вопрос о судьбе земельного участка под храмом в Бизерте, купленного Ассоциацией в 1937 году, как бы «подвис», поскольку никаких обращений тунисцев ни в Посольство РФ, ни к командированному священнику Московского Патриарха до сих пор не последовало. Однако участок находится под постоянной угрозой отторжения, так как фактически он принадлежит юридически несуществующей Ассоциации православных Бизерты.

Следует признать, что нынешние власти Туниса, постоянно подчеркивающие свою веротерпимость и выступающие с позиций «светского ислама», пока никаких претензий к православной общине и настоятелю обоих храмов не имеют. Они не чинят препятствий членам приходов в отправлении их духовных потребностей и даже обещают зарегистрировать бывшую православную Ассоциацию, но уже в светской оболочке и под названием «Русско-славянская культурная» ассоциация».

« В то же время практическая национализация земельных участков вселяет среди прихожан чувство неуверенности в завтрашнем дне, на который могут повлиять изменения в стране или смена ныне веротерпимого политического курса. Не следует сбрасывать со счетов и возможные посягательства на расположенные в престижных городских районах участки со стороны их соседей. В Тунисе это — банковские структуры, а в Бизерте — свободная экономическая зона.

Контакты и встречи Посла Российской Федерации в Тунисе В. В. Попова с тунисскими министрами внутренних дел, по делам религий, мэром столицы позволяют надеяться, что официальное обращение Патриарха Московского и всея Руси к высшему тунисскому руководству с просьбой решить вопрос о церковных земельных участках в пользу Русской Православной Церкви могло бы встретить положительный отклик. Здесь также следует учитывать, что перевод церковных земельных участков из собственности тунисского государства в собственность Московского Патриарха (по аналогии с осуществленным ранее переводом земельных участков католических храмов в Тунисе в собственность Папы Римского и англиканского храма-Королевы Английской) может иметь для нынешнего тунисского режима, пекущегося о своем международном авторитете, значительный политический эффект.

По мнению Посольства РФ и убеждению многочисленных прихожан для решения тунисской стороной вопроса о закреплении земельных участков за Русской Православной Церковью, помимо обращения Патриарха Московского и всея Руси к президенту Тунисской Республики, исключительно важное значение имели бы его личный приезд в Тунис и официальные переговоры с тунисскими властями.

В настоящее время русская православная община связывает большие надежды на решение вопроса о церковной земле и своих других проблем с визитом в Тунис председателя Совета внешних церковных связей Русской Православной Церкви, Митрополита Смоленского и Калининградского Кирилла. Пребывание члена Священного Синода в Тунисе, на чьей гостеприимной земле 76 лет назад был возжен очаг русской православной культуры, даст новый мощный заряд духовности всем проживающим здесь православным людям и будет способствовать дальнейшему укреплению российско-тунисских связей.