В рассматриваемый период под военными агентами подразумевали офицеров, занимавшихся военной разведкой в иностранных государствах. С середины ХІХ в. в странах Европы их положение было узаконено: они были прикреплены к российским дипломатическим миссиям и получили официальный статус военных уполномоченных-атташе. Их деятельность регулировалась специальными нструкциями (1856 и 1880 гг.).

 

В большинстве стран мусульманского Востока, за исключением Османской империи, Россия не имела военных атташе. В Персии командир Персидской казачьей бригады официально прав военного представителя не имел. Однако по содержанию работы и по реальному положению был таковым. Причинами этого были отношение европейских государств к азиатским, как к объектам своей внешней политики и отличия в традиции и праве международных отношений в регионе. Положение военных атташе здесь во многом зависело от политических и военных успехов России. 

 

Для урегулирования территориальных вопросов, оказания политического давления, определения состояния армии, для наблюдения за военными действиями т. п. в регионе практиковалась посылка временных военных агентов. Они действовали с разрешения правительства принимающей их страны, находились под его покровительством и надзором. Такие агенты получали временные инструкции и должны были согласовывать свои действия с дипломатическими миссиями России.

Для изучения районов, в которые военные не могли проникнуть официально, направлялись тайные (негласные) военные агенты. В странах Востока, где имелись военные атташе, они чаще всего прикомандировывались к консульствам в качестве их секретарей, фиктивно увольняясь с военной службы. В остальных случаях использовали в качестве прикрытия торговые общества, Русское географическое общество, церковь. Они не были защищены дипломатическим иммунитетом.

 

Официальные и неофициальные военные агенты чаще всего не были связаны между собой и действовали разобщённо. К тому же специальной подготовки они не получали, поэтому вели работу, полагаясь больше на собственные представления об этой деятельности и на опыт.