Монастырь Рождества Богоматери основан в 1398 на берегах озера Бородаво, в двадцати километрах к северо-востоку от Кирилло-Белозерского монастыря. Его основатель, преподобный Ферапонт (1337-1426), был монахом в Симоновском монастыре Москвы и сподвижником преподобного Кирилла Белозерского.

Ансамбль памятников Ферапонтова монастыря, основанный преподобным Ферапонтом в 1398 году, состоит из шести каменных построек XV - XVII вв., обнесенных каменной стеной XIX - XX вв.: собора Рождества Богородицы, 1490, церковь Благовещения с трапезной палатой, 1531, казенной палаты, XVI в., церкови преподобного Мартиниана, 1641, надвратной церкови Богоявления с приделом преподобного Ферапонта, 1650, колокольни, 1680-е.

Ансамбль Ферапонтова монастыря уникален по красоте, подлинности, согласованности архитектурных деталей разных столетий, объединяющих его в единое целое. Идея ансамбля - раскрытие в архитектурных и живописных образах темы Боговоплощения. Она последовательно отражена в посвящении соборных, летней и зимней, церквей в XV, XVI вв. Рождеству Богородицы и Благовещению, а в XVII в. надвратной церкви Богоявлению. В 1530-х годах ростовские мастера, формируя парадный двор, ориентировали архитектурные пропорции возводящихся ц. Благовещения с трапезной и Казенной палаты на собор Рождества Богородицы, как первую постройку монастыря. Также в 1640-х годах московский зодчий, строя надвратные церкви, выравнивал их высоты по соборным церквам, используя на одном уровне однотипные детали декора (кокошники). В то же время престол церкви преподобного Ферапонта, придельной при надвратной церкви Богоявления, строго ориентирован на ц.Мартиниана, прилегающую к собору Рождества Богородицы, - они расположены на одной оси запад - восток.

Монастырь был расписан Дионисием, которому помогали его сыновья, за 34 дня.

 

Особую значимость для русской и мировой культуры имеет собор Рождества Богородицы.

Чудом сохранившаяся стенопись Дионисия была неизвестна до 1898 года. Она сохранилась на откосе северной двери: "В лето 7010 месяца августа в 6 на Преображение Господа нашего Исуса Христа начата бысть подписывана церковь. А кончана на 2 лето месяца сентявреа в 8 на Рождество Пресвятыа владычица нашыа Богородица Мариа. При благоверном великом князе Иване Василиевиче всеа Руси, при великом князе Василие Ивановиче всеа Руси и при архиепископе Тихоне. А писци Деонисие иконник с своими чады. О, владыко Христе, все царю, избави их господи мук вечных".

Это единственная сохранившаяся роспись выдающегося представителя московской иконописной школы, главного художника страны рубежа XV - XVI веков, Дионисия. После разрушения немецкими фашистами в годы Второй мировой войны прославленных стенных росписей XII - XV вв. в Новгороде (Нередица, Волотово, Ковалёво, Сковородка) фрески Дионисия остались единственным полностью уцелевшим ансамблем фресок Древней Руси.

Площадь стенописи собора 600 кв.м. Она является единственной документально подтверждённой росписью мастера. Индивидуальность настенной живописи Дионисия - в неповторимом тональном богатстве мягких цветов, ритмической гармонии многочисленных сюжетов в сочетании с архитектурными членениями собора. Особенности взаимосвязи между сюжетными циклами (Акафист Богородице, Вселенские соборы, Страшный суд и другие) и отдельными композициями как внутри собора, так и снаружи, колористическое многообразие и философская глубина определяют значение стенописи собора Рождества Богородицы для мировой культуры как выдающегося памятника русского искусства и культуры.

 

В 1798 году по решению Святейшего синода монастырь был закрыт и обращен в приходскую церковь. В 1904 году монастырь был возобновлен как женский. В 1923 году монастырь был закрыт. Сейчас в его стенах расположен музей фресок Дионисия.