Солдатский сын Степан Крашенинников родился в Москве, с 1724 г. учился в Славяно-греко-латинской академии, в 1732 г. был зачислен в Петербургский университет. В 1733-1743 гг. студент Крашенинников и пятеро его сокурсников принимали участие во Второй Камчатской экспедиции в качестве помощников академиков Г. Ф. Миллера и И. Г. Гмелина, изучавших Сибирь. Здесь С. Крашенинников быстро вырос в большого ученого, для которого академики-наставники разработали отдельный маршрут по Камчатке. Самостоятельное путешествие Крашенинникова длилось с 1737 по 1741 гг. За это время он обследовал весь полуостров, собрав множество сведений о его природе, а также исторические и этнографические материалы. В 1743 г. отчеты вернувшихся из экспедиции студентов заслушивались на собрании академиков. Крашенинников "продемонстрировал в качестве образца сделанные им описания рыбы, именуемой по-русски "корюхой", также цветка золотистого левкоя ... и на вопросы ... касающиеся естественной истории, весьма изящно ответил".

В 1745 г. в ответ на прошение Крашенинникова о предоставлении ему звания адъюнкта, академическим собранием "было решено предписать ему, чтобы он взял себе для разработки какую-то тему по естественной истории и, закончив как можно скорее, представил коллегии профессоров, чтобы они могли лучше судить о его успехах". Уже через четыре дня Крашенинников представил работу по ихтиологии и вскоре получил звание адъюнкта, а в 1750 г. он был избран академиком и профессором ботаники, став первым русским ученым, преподававшим эту науку.

В том же году его назначили ректором Университета и инспектором Академической гимназии. Возглавив учебные заведения Академии, он вел не только административную, но и педагогическую деятельность: читал лекции студентам, а гимназистов "упражнял в переводах с латинского и греческого".

Среди научных исследований С. П. Крашенинникова главным трудом его жизни стало Описание земли Камчатки, созданное на основе собственных экспедиционных материалов. Это сочинение уникально по богатству приведенных в нем сведений, по точности описания, увлекательности изложения. Оно по достоинству входит в число классических произведений мировой этнографической и географической литературы. Труд Крашенинникова был высоко оценен современниками и переведен на многие европейские языки. В предисловии к первому изданию книги, вышедшему уже после смерти автора в 1755 г., Г. Ф. Миллер, отдавая должное научным достижениям своего коллеги, с которым при жизни часто не ладил, писал: "Он был из числа тех, кои ни знатною природою, ни фортуны благодарениями не предпочтены, но сами собою, своими качествами и службою, произошли в люди, кои ничего не заимствуют от своих предков, и сами достойны называться начальниками своего благополучия".