Григорий Иванович Шелихов

В 80-х годах XVIII столетия на северо-западном берегу Америки было уже несколько русских поселений. Их основали русские промышленники, которые, охотясь за пушным зверем и морским котиком, предпринимали далёкие плавания по Охотскому морю и северной части Тихого океана. Однако промышленники тогда не имели еще вполне осознанной цели основать русские колонии. Впервые эта идея возникла у предприимчивого купца Григория Ивановича Шелихова. Понимая экономическое значение побережья и островов Северной Америки, которые славились своими пушными богатствами, Г. И. Шелихов, этот русский Колумб, как его назвал впоследствии поэт Г. Р. Державин, решил присоединить их к русским владениям.

Г. И. Шелихов был родом из Рыльска. Еще молодым человеком он отправился в Сибирь в поисках "счастья". Первоначально служил приказчиком у купца И. Л. Голикова, а затем стал его пайщиком и компаньоном. Обладая большой энергией и дальновидностью, Шелихов убедил Голикова отправить суда "на Аляскинскую землю, называемую Американскою, на знаемые и незнаемые острова для производства пушного промысла и всяких поисков и заведения добровольного торга с туземцами". В компании с Голиковым Шелихов построил судно "Святой Павел" и в 1776 году отправился к берегам Америки. Пробыв в плавании четыре года, Шелихов вернулся в Охотск с богатым грузом пушнины на общую сумму не менее 75 тысяч рублей по ценам того времени.

Для осуществления своего плана колонизации островов и побережья Северной Америки Шелихов, совместно с И. Л. Голиковым и М. С. Голиковым, организует компанию для эксплуатации этих территорий. Особенное внимание компании привлекал остров Кадьяк своими пушными богатствами. В конце XVIII и в начале XIX столетий (с 1784 по 1804 г.) этот остров становится главным центром русской колонизации Тихоокеанского побережья Северной Америки. Во время своей второй экспедиции, начатой в 1783 году на галиоте "Три Святителя", Шелихов прожил два года на этом острове, наиболее крупном из островов, прилегающих к побережью Аляски. На этом острове Шелихов основал гавань, названную в честь его корабля, Гаванью Трёх Святителей, а также возвёл укрепления.

Небольшое укрепление было сооружено на острове Афогнак. Шелихов познакомился также с побережьем Аляски, побывал на Кенайоком заливе и посетил ряд островов, окружающих Кадьяк.

В 1786 году Шелихов вернулся из своего плавания в Охотск, а в 1789 году — в Иркутск.

Известия о его деятельности у американских берегов и основании там колоний дошли до Екатерины II, по вызову которой он отправился в Петербург.

Екатерина II прекрасно понимала значение деятельности Шелихова и приняла его весьма благосклонно. Вернувшись в Иркутск, Шелихов снаряжает два судна для исследования Курильских островов и побережья Америки и даёт наказ их командирам, штурманам Измайлову и Бочарову "утверждать власть её величества во всех вновь открытых пунктах". Во время этих экспедиций было выполнено описание североамериканского побережья от Чугацкого залива до бухты Льтуа и составлена его подробная карта. Одновременно расширяется и сеть русских поселений у берегов Америки. Начальник русской колонии, оставленный Шелиховым, Деларов, основал ряд населённых пунктов на берегах Кенайското залива.

Шелихов своей разнообразной деятельностью стремился расширить и укрепить сеть русских поселений на Кадьяке и Алеутских островах.

Он разрабатывал ряд проектов по приведению русских колоний в "достойный вид". Своему управляющему Баранову Шелихов поручил отыскать подходящее место на берегу Американского материка для постройки города, который он предполагал назвать "Славороссией".

Шелихов открывал на Кадьяке и других островах русские школы и старался обучить ремёслам и земледелию местных жителей, индейцев-тлинкитов, или колошей, как их называли русские. С этой целью, по инициативе Шелихова, на Кадьяк было отправлено двадцать русских ссыльных, знавших различные ремёсла, и десять крестьянских семей.

В 1794 году Шелихов организовал новую "Северную компанию", одной из главных целей которой было основание русских колоний на побережье Аляски.

После смерти Шелихова (в 1795 году), его деятельность по расширению русской колонизации у берегов Аляски и эксплуатации её богатств продолжал каргопольский купец Баранов. Баранов оказался не менее настойчивым и предприимчивым руководителем новых русских колоний, чем сам Шелихов, и продолжал начатое Шелиховым дело по расширению и укреплению русских владений на северо-западных берегах Америки.