Она появилась на свет 17 (28 по новому стилю) марта 1743 года в Петербурге в семье елизаветинского вельможи Р.И. Воронцова. В два года потеряв мать, девочка воспитывалась сначала у бабушки, а с четырех лет в доме дяди – канцлера М.И. Воронцова. Она получила превосходное домашнее образование: четыре иностранных языка, музыка, рисование, основы естественных, гуманитарных и математических наук, но, как пишет в своих «Записках» Екатерина Романовна, для «образования характера» не было сделано «ровно ничего». Интеллектуальному и духовному развитию маленькой Екатерины способствовали беседы царствующих особ, первых сановников империи, зарубежных посланников, часто проходившие во дворце дядюшки, а внезапная детская болезнь и вынужденное одиночество пробудили страстный интерес к чтению, который так и остался у будущей княгини на всю жизнь.

Летом 1758 года состоялась случайная встреча с князем Михаилом Дашковым, и молодые люди полюбили друг друга с первого взгляда. А в начале 1759 года Екатерина Романовна познакомилась с необыкновенно умной, образованной, обаятельной великой княгиней Екатериной Алексеевной – женой наследника престола. Будущая императрица сразу оценила и оригинальный ум, и образованность, и восторженную душу девицы Воронцовой.

 

 
В феврале того же года состоялось скромное венчание. После свадьбы Дашковы отправились в Москву. Молодая княгиня очень старалась понравиться семье мужа, для чего с усердием занялась русским языком, которым до шестнадцати лет почти не владела. Семейная жизнь складывалась удачно. Уже через год родилась дочь Анастасия, затем сын Михаил. Летом 1761 года Дашковы возвратились в Петербург.

После смерти в декабре 1761 года Елизаветы Петровны на престол взошел ее племянник Петр Федорович. Новый император был далек от идеала просвещенного монарха, образ которого давно сложился в романтической душе княгини. С первой минуты знакомства и до последнего вздоха ум, сердце и кипучая энергия Дашковой принадлежали Екатерине Алексеевне. После короткого царствования император Петр III был свергнут в результате дворцового переворота 28 июня 1762 года, в котором самое деятельное участие принимала Екатерина Романовна.

В знак благодарности молодая императрица жалует Дашковой звание статс-дамы, Орден св. Екатерины и крупное денежное вознаграждение. Но не этого ожидала княгиня. Она надеялась рядом с просвещенной государыней строить новую Россию, а между тем оказалось, что это место занято Григорием Орловым. С первой минуты возненавидев его, Екатерина Романовна так никогда и не приняла фаворитизма, что стало одной из существенных причин охлаждения в отношениях двух великих женщин.

В период коронационных торжеств Дашковы узнают о смерти маленького сына Михаила, оставленного у свекрови. Горе усугубляется явным отчуждением императрицы. Летом 1763 года Екатерине Романовне приписывают причастность к заговору Ф. Хитрово. Императрица весьма раздражена, а княгиня крайне слаба – у нее только что родился сын Павел.

Семейное счастье оказалось недолгим. В августе 1764 года во время польского похода скончался Михаил Дашков. Любовь, преданность, страсть к мужу были так велики, что в последующие сорок пять лет жизни никто не смог заменить его. Накал души княгини был направлен в другое русло – на заботу о детях и хозяйственные хлопоты.

 

 
Сыну и дочери Екатерина Романовна хочет дать «совершенное воспитание», которое, по ее мнению, «состоит из физического воспитания, из нравственного, и, наконец, из школьного или классического». Это стремление возникло у Дашковой в результате знакомства с философией Просвещения. Вслед за европейскими мыслителями княгиня полагала: «Доброе воспитание перерождает человека, изводя его из обыкновенного состояния людей, и подает ему истинные способы быть полезным самому себе и обществу». Екатерина Романовна выработала собственную педагогическую концепцию, которую пронизывают три мотива, тесно связанные между собой: стремление к воспитанию добродетели, к исполнению долга перед обществом и патриотизм. Добродетель в ее представлении «есть то душевное расположение, которое постоянно устремляет нас к деяниям, полезным нам самим, ближним нашим и обществу». С любовью к добродетели «сопрягается любовь к Отечеству вашему; с сею любовью сопряжено точное исполнение вашей к обществу обязанности». Следует «впечатлять» в сердца детей «любовь к правде и к Отечеству, почтение к законам церковным и гражданским, почтение и доверенность к родителям, омерзение к эгоизму». Цель воспитания – формирование цельной личности, необходимые качества которой Дашкова определяла следующим образом: «знать всегда и во всем меру, время и место».

В 1760-х годах в условиях строжайшей экономии, без поддержки семьи Воронцовых, княгиня руководит обширными поместьями, заботится о своих крепостных, растит детей, расплачивается с многочисленными долгами мужа, в память о супруге возводит храм Живоначальной Троицы в имении Троицком, обдумывает планы дальнейшего воспитания детей и, наконец, обращается к императрице с просьбой о заграничном путешествии.

В 1769 году Екатерина Романовна с детьми под именем госпожи Михалковой отправляется в Европу. Почему не «княгиня Дашкова»? Чтобы поездка обошлась дешевле, чтобы быть скромнее и незаметнее. Княгиня с огромным интересом изучает европейские университеты, академии, знакомится с музеями и театрами, встречается с Дидро и Вольтером. Дашкова видит, что Европа ее знает как сподвижницу Екатерины II, уважает и восхищается ею. Это укрепляет чувство собственной значительности и веру в свои силы.

В 1772 году, уже с богатым и разнообразным жизненным опытом и четкими представлениями о дальнейшем образовании сына, Екатерина Романовна возвращается в Россию. Императрица принимает княгиню в Царском Селе – Павел Дашков девяти лет от роду записан на военную службу и произведен в корнеты. В сентябре 1772 года императрица пожаловала Дашковой 60 000 рублей (огромные деньги!). Но опять тень набегает на отношения двух Екатерин. Княгиню обвиняют в участии в несуществующем заговоре в пользу наследника престола Павла Петровича под руководством Н.И. Панина.

С позволения императрицы в 1775 году Екатерина Романовна с детьми, теперь уже под своей фамилией, отправляется во второе заграничное путешествие для обучения сына. Дашкова готовит его к поступлению в один из старейших университетов Европы – Эдинбургский, – ректор которого, У. Робертсон, выразил сомнение в возможности обучения столь юного студента: Павлу Дашкову было всего тринадцать лет. Но на испытаниях он демонстрирует блестящие знания и способности. Княгиня сама составляет план обучения сына на пять семестров и все эти годы неотлучно находится при сыне вместе с уже замужней дочерью. Дашкова прекрасно себя чувствовала в обществе английских интеллектуалов. Она вела беседы с Юмом и Адамом Смитом, и их влияние только укрепило представления Екатерины Романовны об идеальной, то есть просвещенной монархии.

Весной 1779 года князь Дашков блестяще закончил Эдинбургский университет, заслужив степень магистра гуманитарных наук, и стал единственным русским, получившим диплом Эдинбургского университета в XVIII веке. На долгих три года затянется возвращение на Родину: юноше необходимо своими глазами увидеть просвещенную Европу и закрепить полученные знания. В Швейцарии он изучает фортификацию. Екатерина Романовна договаривается с прусским императором Фридрихом Великим о стажировке сына в его войсках. И все это – на фоне богатой «культурной» программы, приемов при английском, французском, австрийском дворах.

Летом 1782 года княгиня возвращается в Петербург. Императрица с радостью принимает ее. Дашкова часто беспокоит князя Г. Потемкина просьбами о карьере сына, и он идет ей навстречу. 14 июня 1782 года князь Дашков (девятнадцати лет) назначен адъютантом Потемкина и произведен в капитан-поручики лейб-гвардии Семеновского полка. Но душевный покой Екатерины Романовны часто нарушали поведение и семейные проблемы дочери Анастасии. Ударом для гордой княгини стал и неравный брак ее сына с дочерью богатого киевского купца без благословения матери.

 

 
Утешали потеплевшие отношения с императрицей. Дашкова часто и непринужденно общается с государыней, с воодушевлением повествуя о достижениях Европы, вспоминая мечтания их молодости. На Екатерину Романовну пролился «золотой дождь»: в 1782 году государыня пожаловала 35 000 рублей на покупку дома; подарила село Круглое в Могилевской губернии да еще повелела выдать 35 000 на постройку усадьбы в этом поместье. И вдруг неожиданно предложила возглавить Академию наук. Княгиня ошеломлена. Какая ответственность! Руководить наукой огромной империи. Нет, это невозможно! Обращается за помощью к Потемкину, но отказ не принят.

Указом императрицы 24 января 1783 года Дашкова назначается директором Санкт-Петербургской Императорской Академии наук. 30 января патриарх российской науки Леонард Эйлер вводит ее на академическую конференцию.

Кипучая энергия Екатерины Романовны нашла достойное применение. Она оказалась блестящим руководителем. Одиннадцать лет наукой огромной страны, в которой еще не существовало государственного женского образования, управляла женщина. И как управляла! Были созданы условия для спокойной и плодотворной деятельности академиков, организованы многочисленные экспедиции, налажена работа лабораторий, модернизирована типография, восстановлен Ботанический сад, наконец, построено новое здание Академии наук в Петербурге. Издан шеститомный первый толковый словарь русского языка за удивительно короткие сроки – 1789 – 1794 гг.

Руководя академиями, Екатерина Романовна старалась делать все возможное для развития образования в России. На новый, значительно более высокий уровень поднялась работа университетов и гимназий при Академии наук, было открыто чтение публичных лекций на русском языке, четверо русских студентов отправлены для завершения образования в Геттингенский университет, переводилась на русский язык европейская научная и учебная литература, наконец, члены Академии наук участвовали в разработке реформы образования, проведенной в 1786 году.

Однако в 1794 году княгиня подает прошение об отпуске на два года по состоянию здоровья. Это официальная версия, а истинная причина – разлад отношений с Екатериной II из-за публикации трагедии Княжнина «Вадим Новгородский».

 

 
После смерти Екатерины Великой последовал высочайший указ нового императора Павла I об освобождении княгини Дашковой ото всех занимаемых должностей и повеление оставить Москву, а затем Троицкое, и последовать в дальнее имение сына – Коротово, близ Череповца, где «припомнить события 1762 года». По пути следования Екатерину Романовну единодушно принимали с особым уважением и почтением, стараясь максимально услужить опальной княгине. Екатерина Романовна стоически и с христианской покорностью принимала выпавшие на ее долю испытания и была тронута искренним сочувствием окружающих. Император, рассмотрев нижайшую просьбу княгини о прощении, вскоре сменил гнев на милость и позволил поселиться в ее любимом калужском имении – Троицком. Полностью опала была снята только после смерти Павла I в 1801 году.

Александр I – любимый внук Екатерины Великой – сразу же обратил милостивый взор к Дашковой. Последовало приглашение возвратиться ко двору и принять участие в коронационных торжествах. Академики единогласно просили Екатерину Романовну о возвращении на пост президента Академии. Но силы были подорваны, да и желания служить уже не осталось.

 

 
Остаток жизни княгиня провела в Москве и Троицком, постоянно занимаясь улучшением своего хозяйства, музыкой, сотрудничая в журналах, часто принимая гостей. Закат жизни Дашковой озарила дружба с двумя сестрами – Мартой и Кэтрин Вильмот, с семьей которых Екатерина Романовна познакомилась в Великобритании. Именно по просьбе М. Вильмот княгиня написала свои блестящие «Записки», которые и по стилю, и по исторической ценности занимают одно из первых мест среди мемуарной прозы конца XVIII – начала XIX в.

В отношениях с сестрами Вильмот проявилась вся нерастраченная материнская нежность, которая была так свойственна Екатерине Романовне. Если для собственных детей она была не только любящей матерью, но и «строгим отцом» (по словам ректора Эдинбургского университета У. Робертсона), то встретившись со взрослыми девушками, прекрасно воспитанными и образованными, княгиня не испытывала никаких барьеров в проявлении своих чувств. Сердце ее оттаяло, а жизнь наполнилась новым светом, которого так не хватало старой женщине. Для разнообразия досуга милых сердцу девиц Вильмот Дашкова начала посещать балы в Москве. В этот период произошло знаменательное примирение: княгиня восстановила отношения с Алексеем Орловым, с которым не общалась более сорока лет (после убийства Петра III). Старый екатерининский вельможа с робкой надеждой просил ее ввести в «свет» свою единственную дочь.

Но судьба не была благосклонна к Дашковой на склоне лет. В начале 1807 года внезапно в возрасте сорока трех лет умер Павел Дашков. Княгиня слегла. Она не смогла даже присутствовать на похоронах сына, где ее дочь, Анастасия Щербинина, устроила неприличный скандал. Дашкова окончательно переписывает завещание, лишая дочь права на наследство и завещая не допускать ее к своему гробу.

Как мало одной статьи, чтобы рассказать о такой замечательной личности, как великая россиянка – княгиня Дашкова, так много хочется добавить. А еще…

А еще она была одаренным музыкантом, прекрасным садовником, архитектором и каменщиком, принимавшим активное участие в проектировании и возведении храмов и зданий в Троицком, Кирианове под Петербургом, Круглом в Могилевской губернии и, наконец, здания Академии наук на набережной Невы в Петербурге; филологом: лексикографом и переводчиком, драматургом и журналистом; талантливым писателем и педагогом, руководителем науки; а еще она лечила и учила своих крепостных, а еще…

Хочется за А.И. Герценом воскликнуть: «Какая женщина! Какое богатое существование!..»